La encefalitis es una inflamación del cerebro, generalmente causada por una infección viral, aunque también puede deberse a bacterias, hongos, enfermedades autoinmunes o reacciones alérgicas.
Esta inflamación afecta al tejido cerebral y puede alterar el funcionamiento normal del sistema nervioso central, provocando síntomas neurológicos, físicos y cognitivos. Aunque es poco común, puede ser una afección grave y potencialmente mortal si no se trata a tiempo.
🦠 Causas de la encefalitis
Las causas principales incluyen:
1. Infecciosas (más frecuentes)
- Virus: como el del herpes simple (VHS), enterovirus, virus del sarampión, varicela, virus del Nilo Occidental, entre otros.
- Bacterias: como la Mycoplasma pneumoniae o infecciones asociadas a meningitis.
- Parásitos o hongos: en personas inmunodeprimidas.
2. Autoinmunes
El sistema inmunológico ataca por error al cerebro, sin que haya infección previa. Se observa en:
- Encefalitis autoinmune (anti-NMDA, entre otras)
- Asociada a algunas vacunas, tumores o enfermedades autoinmunes como el lupus
⚠️ Síntomas de la encefalitis
Los síntomas pueden variar según la causa y la gravedad, pero generalmente aparecen de forma rápida y requieren atención urgente.
Síntomas generales:
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza intenso
- Fatiga o debilidad general
- Náuseas o vómitos
Síntomas neurológicos:
- Confusión, desorientación o cambios en el comportamiento
- Convulsiones
- Pérdida de conciencia o coma
- Rigidez en el cuello
- Problemas del habla o del movimiento
- Alteraciones sensoriales o visuales
En niños pequeños o bebés, los signos pueden incluir irritabilidad, llanto constante, fontanelas abultadas o falta de apetito.
🧪 Diagnóstico de la encefalitis
El diagnóstico debe realizarse con rapidez y precisión en un entorno hospitalario.
Las pruebas habituales incluyen:
- Exploración neurológica completa
- Análisis de sangre y líquido cefalorraquídeo (punción lumbar)
- Resonancia magnética (RMN) o TAC cerebral
- Electroencefalograma (EEG) para detectar actividad cerebral anormal
- Pruebas específicas para detectar virus o anticuerpos
💊 Tratamiento de la encefalitis
El tratamiento depende de la causa identificada y puede incluir:
Si es de origen viral:
- Antivirales (como aciclovir, si se sospecha infección por herpes)
- Medicamentos para reducir la inflamación cerebral
Si es autoinmune:
- Corticoides
- Inmunoglobulinas intravenosas
- Plasmaféresis
Además, se pueden utilizar:
- Anticonvulsivos si hay crisis epilépticas
- Soporte respiratorio o nutricional si hay compromiso vital
🧩 Recuperación y rehabilitación
La evolución varía en cada caso. Algunas personas se recuperan completamente, pero otras pueden desarrollar secuelas neurológicas o cognitivas.
Posibles secuelas:
- Dificultades en la memoria o atención
- Trastornos del habla o del movimiento
- Cambios de comportamiento o estado de ánimo
- Epilepsia post-encefalitis
Rehabilitación integral:
- Fisioterapia
- Terapia ocupacional
- Logopedia
- Neuropsicología y apoyo emocional
El seguimiento médico y el acompañamiento familiar son claves en el proceso de recuperación.
🛡 Prevención de la encefalitis
Algunas formas de encefalitis se pueden prevenir con:
- Vacunas (sarampión, varicela, gripe, encefalitis japonesa, entre otras)
- Medidas de higiene y protección ante picaduras de insectos en zonas de riesgo
- Tratamiento adecuado de infecciones previas
- Control y seguimiento en personas inmunodeprimidas